L'algorithme, quèsaco ?

L'algorithme - terme complexe et technique - était autrefois uniquement utilisé dans la sphère scientifique et notamment en mathématiques et informatique. Aujourd'hui, les algorithmes sont de plus en plus présents dans notre quotidien. C'est pourquoi ils font objet de débats à toutes les échelles et nombreux souhaitent les encadrer.

Ainsi, qu'est-ce qu'un algorithme ? La réponse dans cette première partie d'article.

En mathématiques, un algorithme est une suite finie d’opérations ou d'instructions permettant de résoudre une classe de problèmes. Les opérations et instructions peuvent être des actions physiques, mécaniques ou de codes. Les problèmes sont les résultats que l’on souhaite atteindre : une tâche, un calcul, une action...

De façon imagée, on peut comparer l’algorithme à une recette de cuisine: une liste d’opérations qui se suivent les unes après les autres, dans un ordre précis, pour obtenir un résultat : un gâteau.

Les algorithmes sont principalement déterministes, c’est-à-dire que si l’on suit l’algorithme de la même façon plusieurs fois, on devrait à chaque fois retrouver le même résultat. De même, une recette de gâteau au chocolat donnera toujours le même type de gâteau. Si on constate que ce n’est pas le cas, c’est parce qu’une erreur a été commise au moment de l’application de la recette ou qu’on s’est trompé de recettes.

Il n’existe pas de classification efficace et exhaustive des algorithmes, mais ces derniers peuvent être distingués selon leur capacité décisionnelle. Ainsi, soit les algorithmes ne font que réitérer des paramètres déterminés précédemment par l’Homme, sans aucune modification, soit ils présentent un degré plus ou moins élevé d’apprentissage (deep learning). Dans ce dernier cas, les algorithmes peuvent modifier leurs comportements en tenant compte de leur apprentissage, en se fondant sur un grand nombre de données.

Aujourd’hui, les algorithmes rythment notre quotidien, de plus en plus numérique. On les retrouve dans quasiment tous les logiciels. Par exemple, les algorithmes peuvent servir à :

• La collecte et le contrôle de grandes bases de données (Big data)

• La détermination du prix de biens ou services (pricing algorithms)

• La gestion de services personnalisés et classements (ranking algorithms)

• L’appairage, par exemple dans les applications de rencontre (matching algorithms)

• L’enchère, fixation ou alerte de prix

• La prise automatique de décisions

Les nouveaux assistants numériques, tels que Siri ou Alexa, utilisent aussi une multitude d’algorithmes.

Les algorithmes occupent une place fondamentale dans le domaine de la publicité ciblée en ligne en permettant aux entreprises d’atteindre les personnes les plus susceptibles de cliquer sur la publicité et, éventuellement, d’acheter les produits ou de recourir aux services qu’ils offrent.

Sans rentrer dans le détail du fonctionnement complexe de la publicité programmatique (pour plus d’informations, voir mon dossier universitaire ou mon site). Voici ce qui se passe :

1- Un annonceur proposant des publicités exprime ses besoins et transmet ses contenus à une agence (s’il souhaite passer par un intermédiaire)

2- Un internaute entre sur le site internet d’un éditeur. Instantanément :

• Les données de l’utilisateur sont saisies et partagées. Si l'utilisateur a déjà un profil (ensemble d'informations collectées et stockées sur l'utilisateur), il est utilisé et est mis à jour avec ses nouvelles actions. S’il n’y en a pas, un nouveau profil est créé pour l’utilisateur.

• Parallèlement, l’annonceur proposant un contenu pouvant correspondre au profil de l’utilisateur est mis en relation avec l’éditeur

3- La publicité de l’annonceur s’affiche à l’internaute sur le site de l’éditeur

Les algorithmes interviennent non seulement à toutes ces étapes, mais sont de plus indispensables au fonctionnement de la publicité ciblée en ligne. Sans eux, les annonceurs sur internet n’auraient aucune possibilité de :

Collecter et partager les données des internautes

Les algorithmes utilisés par Google, Facebook et d’autres annonceurs sont des algorithmes d'optimisation publicitaire. Ces derniers permettent de nous cibler et établir un profil complet (sexe, tranche d’âge, catégorie professionnelle, religion, orientation sexuelle...) et nos goûts (visiter des musées ? jouer à World of Warcraft ? ...). Ces données sont collectées lors de nos navigations sur internet (les sites consultés), mais aussi nos actes sur les réseaux sociaux (contenus partagés, regardés, cliqués...). S’arrêter plus longtemps sur une image que sur d’autres, sans la cliquer ou la partager, est déjà interprété comme un signe d’intérêt.

Toutes ces informations constituent votre profil et sont stockées sur des bases de données. Il est fort probable que vous ayez plusieurs profils. Selon les relations commerciales entre les entreprises qui les détiennent, certaines données se recoupent et d’autres non. Par exemple, si vous vous connectez avec deux comptes différents sur Google, vous êtes susceptibles d’avoir deux profils différents.

Bien que Facebook ne soit pas devin et ne soit pas capable de connaître toutes nos préférences sans que nous les lui donnions, de façon plus ou moins consentie, il a accès à de nombreuses sources et indices qui lui permettent déjà de se faire une idée de nous. Toutefois, les erreurs d’interprétation et de collecte d’informations sont encore fréquentes et un avoir un profil pauvre en données a pour conséquence de nous faire apparaître des publicités moins ciblées et plus hasardeuses.

Faire correspondre le profil de l’internaute aux publicités proposées

C’est à cette étape que les algorithmes jouent un rôle essentiel. A force de constituer des profils d’utilisateurs de plus en plus précis, ils sont capables de prévoir certains comportements. L’exemple le plus parlant est celui d’Amazon. Lorsque l’on achète un produit, Amazon nous indique souvent en bas de page

“ les personnes qui ont acheté ce produit, ont également aimé/acheté celui-là”.

C’est également ce que font les algorithmes de Google ou Facebook : “si cet utilisateur a regardé des vidéos de chiens, il sera surement intéressé par des croquettes pour chien”.

Dans tous les cas, il s’agit d’algorithmes qui, enrichis de données et profils sur les utilisateurs, tentent de faire correspondre au mieux les publicités aux internautes.

On a tendance à traiter les algorithmes de tous les maux. En réalité, bien souvent les mauvaises conséquences ne sont pas dues aux algorithmes, qui ne sont que des suites mathématiques exécutées par des machines, mais aux développeurs et exécutifs de cet algorithme, qui parfois ignorent ou ne prévoient pas certains comportements... ou tout simplement profitent des dérives.

Les prochains articles traiteront des initiatives et réflexions visant l'encadrement des algorithmes (partie 2) et des différents enjeux juridiques et sociétaux des algorithmes (partie 3).